Colegas en el basquet universitario de Estados Unidos, hoy son rivales en la Liga Nacional
Diego Romero (39) y Willie Alford Thornton (38) -conocido como «Al»-, uno jugador Senior (por graduarse) y el otro en el penúltimo año de la Universidad Estatal de Florida, coincidieron precisamente en este equipo, debajo la dirección técnica de Leonard Hamilton -otrora entrenador de Michael Jordan en Washington Wizards de la NBA.
Este martes, en Mar del Plata, Peñarol recibirá a Gimnasia y Esgrima de Comodoro, en el único duelo de la jornada por la Zona Única de la Liga Nacional de Básquet. Los marplatenses se ubican en la tercera colocación del torneo y los ´sureños escoltas del líder de la competencia que es Quimsa de Santiago del Estero. El partido es transmitido por la señal TyC Sports, desde las 22.
La Universidad los unió como compañeros
Ambos basquetbolistas coincidieron en los «Seminoles». Romero, luego de una suspensión por la NCAA y el juicio que ganó, pudo disputar su carrera finalmente con la casa de estudios a la que eligió por sobre otras destacadas como Texas Tech, donde le dijo que “no” a la leyenda Bobby Knight, Indiana, Kentucky y East Carolina.
El Junior College y su gran desempeño llevó a Romero (con sus 2.05 metros de altura) a ser el mejor ala pivot de todo Estados Unidos antes de su desembarco en la Universidad de Florida State y ser considerado uno de los 25 grandes proyectos del básquet de ese país.
Thornton (con 2.03 metros), por su lado, había elegido FSU y se sumaría un año después que el interno argentino para, al finalizar su carrera, ser uno de los integrantes del “Equipo de América” (por su gran nivel) y desembarcaría en la NBA en Washington Wizards, tras ser drafteado en 1ª ronda (puesto 14), del 2007 por Los Angeles Clippers (donde debutó), pasó a los Wizards y luego a Golden State.
Cuando pusieron de rodillas a «Coach K», una gloria del básquet
Ambos participaron de la temporada 2005-06 donde disputaron 30 partidos, pero los dos más importantes fueron ante la Universidad de Duke, conducidas por el mito, Mike Krzyzewski (histórico entrenador de Duke que al final de esta temporada 2022 dejará su puesto luego de 42 años.).
El DT consiguió cinco anillos de campeón del básquet universitario con Duke,
pero le agrega al comando de Estados Unidos, dos medallas de oro en los Juegos Olímpicos, Beijing 2008 y Londres 2012, también fue campeón de la Copa del Mundo 2010 en Turquía y en 2016 dejó su cargo, tras Río de Janeiro 2016. Su sucesor fue otra leyenda, Gregg Popovich, entrenador de Emanuel Ginóbili y Fabricio Oberto en San Antonio Spurs.
El 4 de febrero de 2006, en el Cameron Stadium -la casa de Duke- los dirigidos por «Coach K» recibían a Romero, Thornton y Florida State con un resultado cerrado y que sembró una semilla en el plantel. “Ese día nos juramos que como locales lo podíamos ganar”, indicó Romero, tras la derrota por 97-96 (habían igualado en 84 puntos durante el tiempo reglamentario).
“Jugar en el Cameron Stadium es una experiencia única para el visitante, ya que es una de las canchas más difíciles del país y perder en suplementario por un punto fue increíble, Creo que en la temporada siguiente con Al Thornton le ganan a Duke en su cancha con un partidazo de él”, recordó.
“Ellos eran un equipo durísimo el que tenían en J.J Redick a un gran goleador. Él es un NBA retirado y comentarista deportivo de ESPN que tiene el récord de mejor porcentajes de la historia en libre y un tirador asesino. Enfrentarse ante Duke, mínimo, era enfrentarse a tres o cuatro NBA, más el mejor entrenador del ´país del momento», agregó y sí porque de ese equipo al que enfrentó Josh McRoberts, Shelden Williams, DeMarcus Nelson llegaron a la mejor liga del mundo desde los “Blue Devils”.
El estadio era otro marco inolvidable para el basquetbolista que hasta el día de hoy mantiene diálogo con Thornton, su rival de este martes en el Polideportivo de Mar del Plata y el ex Regatas Corrientes y Quilmes de ;Mar del Plata atesora esa experiencia.
“Recuerdo la locura de Duke, donde fuimos dos horas antes a la cancha y la parte de la popular y de estudiantes estaba explotada. Ellos gritaban y no te dejaban escuchar nada a dos horas antes del partido”, contó Romero.
“Cuando perdimos en casa de ellos, todavía no eran el mejor de la Liga, pero nos juramos que les podíamos ganar y así lo hicimos en nuestra casa”, agregó.
El hoy capitán de Gimnasia y Esgrima anotó esa día 7 puntos, atrapó 4 rebotes y tuvo un robo. mientras que el alero de Peñarol marcó 37 puntos, tomó 15 rebotes, dio 5 asistencias, 3 robos y una tapa, con una actuación descomunal.
El nacido en la localidad misionera de Bernardo de Irigoyen compartió plantel esa campaña con otro que compañero que llegaría a la NBA, Alexander Johnson, en lo que sería su despedida del básquet colegial.
Un partido inolvidable, la «Noche de los graduados» y una victoria que perdura
Por su parte, como locales en el Donald L. Tucker Center, los Seminoles ganaron 79-74 cuando Duke ya era el equipo número 1 del país.
Un 79-74 fue el resultado final para el gran festejo de FSU que tuvo una avalancha de sus hinchas en las tribunas, invasión de cancha, en lo que fue la «Senior Night » (La Noche de los Mayores) que tuvo en cancha a los jugadores que se graduarían y jugarían su último partido como locales.
“Jugaba ‘Al’ y le ganamos un partido en el que Duke era el mejor del país. En la cancha se volvieron locos, explotó todo y hasta invadieron la cancha. Hubo corridas para todos lados y es así cuando un equipo le gana al “1” de Estados Unidos”, recordó Romero a Télam
Romero, titular en el encuentro aportó 5 puntos, tomó 4 rebotes y tuvo un robo, mientras que Thornton fue el gran goleador de la noche con 26 puntos, 6 rebotes, un robo y una tapa.
A 16 años. de aquella hazaña, Romero y Thornton vuelven a estar en una cancha, pero como rivales. No en la liga universitaria de los Estados Unidos sino en la gloriosa Liga Nacional de Básquet.
El adiós de «Coach K», leyenda del básquet de Estados Unidos
Michael Williams «Mike» Krzyzewski (75), el hombre que durante 42 años. fue el entrenador principal de la Universidad de Duke, dejará su cargo y con ello, culminará una era del básquet estadounidense.
«Coach K» como DT consiguió cinco anillos de campeón del básquet universitario con Duke. En 2005, tras la floja perfomance del Dream Team en Atenas 2004 -cuando la selección argentina se subió a lo más alto del podio-, Krzyzewski asumió como entrenador nacional y tres años. después comenzaron a llegar las medallas doradas: tres consecutivas en los Juegos Olímpicos de Beijing 2008, Londres 2012 y Rio de Janeiro 2016. También fue campeón de la Copa del Mundo 2010 en Turquía. En 2016 dejó su lugar a otra leyenda, Gregg Popovich, entrenador de Emanuel Ginóbili y Fabricio Oberto en San Antonio Spurs.
Romero lo conoció, cruzó saludos y con Télam lo recuerda: «Coach K es una eminencia, un grande que te de la mano cuando terminas un juego. Para cada chico que pasó por esa situación era todo un privilegio y un honor».
